Le virus de l’hépatite C est un virus dont les gènes (le matériel génétique) sont sous la forme d’ARN ( acide ribonucléique). On distingue  6 principaux  génotypes (formes différentes du virus apparues par changement au cours du temps à partir d’un ancêtre commun) principaux qui sont divisés en sous types identifiés par des lettres minuscules. Les génotypes 1b, 2, 3, sont les plus fréquemment observés en Europe. Les réponses au traitement sont moins bonnes avec les génotypes 1, 4 et 5 (notamment 1b) qu'avec les types 2 et 3. La durée de traitement est plus longue en cas d’infection avec un génotype 1 pour augmenter les chances de réussite du traitement.

La charge virale ou virémie correspond à la quantité de virus identifiée dans le sang. Elle est mesurée par des méthodes de PCR ( Polymérase Chain Reaction) dites quantitatives. Les réponses thérapeutiques sont moins bonnes en cas de forte charge virale pour le génotype 1.